«Нелли» атты серуендеуші иола (екі діңгекті шағын желкенді кеме) желкендері дірілдемей, зәкірде қозғалмай тұрды. Су деңгейі көтеріліп, жел саябырсыды, өзенмен төмен қарай бағыт алғандықтан, толысудың қайтуын күтуден басқа амал қалмады.

Ол сонамбула (ұйықтап жүріп әрекет ететін адам) секілді үнсіз қатып қалды да, басын көтеріп маған қарады. Оның көйлегі қолшатырдың қабындай қарапайым еді; ол ешбір сөз айтпастан бұрылып, мені күту залына бастап барды. Мен есімімді айтып, айналаға көз тастадым. Ортада қарағайдан жасалған үстел, қабырға бойында жай орындықтар, ал бір шетінде кемпірқосақтың барлық түстерімен боялған үлкен, жылтыр карта тұр. Онда қызыл түс өте көп екен — оны көру әрқашан жағымды, өйткені ол жерде нақты жұмыс атқарылып жатқанын білесің; көк түс те аз емес, аздап жасыл, сарғыш дақтар бар, ал Шығыс жағалауда — алпауыт алып құрылымның ізашарлары сыра ішіп рақаттанатын жерді көрсететін күлгін түсті аймақ бар. Дегенмен, мен бұлардың ешқайсысына бармайтын едім. Менің баратын жерім — сары түсті аймақ. Дәл орталықта. Және ол жерде өзен бар — арбаушы, әрі қауіпті — дәл жылан секілді. Уһ! Есік ашылып, жүзінен аяныш білінетін, ақ шашты хатшының басы көрінді де, арық сұқ саусағымен мені «киелі мекенге» шақырды. Іші көмескі, ортада ауыр жазу үстелі тұр. Сол құрылымның арғы жағынан фрак киген, бозарған әрі толық денелі адамның бейнесі көрінді. Ұлы тұлғаның өзі. Меніңше, оның бойы бес фут алты дюймдей болар, бірақ ол миллиондаған адамның тағдырын қолында ұстап отырғандай еді. Ол қолымды алып, түсініксіз бірдеңелерді күңкілдеді де, менің француз тілімді мақұлдағандай болды. _Bon Voyage_ (Сәт сапар).

«Әлі дәрігерге бару керек еді. Хатшы менің барлық қайғыма ортақтасқандай кейіппен: «Бұл жай ғана ресми тәртіп ережесі», — деп сендірді. Сонымен, қалпағын сол жақ қасына қисайта киген бір жас жігіт — меніңше, ол әлдебір басқарушы болуы керек, өйткені бұл мекеме өлілер қаласындағы үйдей тып-тыныш болса да, онда қызметкерлер болуы тиіс — жоғарғы қабаттан түсіп, мені бастап шықты. Ол ескі-құсқы киінген, костюмінің жеңінде сия дақтары бар, ал галстугі ескі бәтеңкенің тұмсығындай иегінің астында алқа-салқа болып тұрды. Дәрігердің уақытына әлі ерте болғандықтан, мен ішімдік ішуді ұсындым, сол кезде ол бірден көңілдене бастады. Біз вермут (жусан қосылған шарап түрі) ішіп отырғанымызда, ол Компанияның жұмысын асыра мақтай бастады, ал мен арасында оның неге ол жаққа бармайтынына таңғалысымды білдірдім. Ол кенеттен сабырлы бола қалды. «Платон өз шәкірттеріне айтқандай, мен көрінгенімдей ақымақ емеспін», — деді ол салмақты түрде. Содан кейін стақанын бір деммен босатып, біз орнымыздан тұрдық.

«Кәрі дәрігер басқа нәрсені ойлап отырғандай кейіппен тамырымды ұстап көрді. «Жақсы, ол жақ үшін жақсы», — деп күңкілдеді ол, содан кейін басымды өлшеуге рұқсат берер ме екенмін деп ерекше бір құлшыныспен сұрады. Мен таңғалып, «иә» дедім. Ол циркульге ұқсайтын құралды алып шығып, алдыңғы, артқы және барлық жағынан өлшемдерін алып, мұқият жазып алды. Ол қырынбаған, үстіне тозған шапан киген, аяғында тәпішкесі бар кішкене ғана адам еді, мен оны зиянсыз бір ақымақ деп ойладым. «Мен ғылымның мүддесі үшін ол жаққа бара жатқандардың краниумын (бас сүйегін) өлшеуге әрқашан рұқсат сұраймын», — деді ол. «Ал олар қайтып келгенде де ме?» — деп сұрадым мен. «О, мен оларды ешқашан көрмеймін», — деді ол; «оның үстіне, барлық өзгерістер іште болады ғой, білесіз бе». Ол іштей бір қалжыңға күлгендей жымиды. «Сонымен, сіз ол жаққа бара жатырсыз ба. Керемет. Қызық та болар». Ол маған сынай қарап, тағы бір жазба жасады. «Отбасыңызда жындылық белгілері болған ба?» — деп сұрады ол кәдімгідей тонмен. Менің ашуым келді. «Бұл сұрақ та ғылымның мүддесі үшін бе?» «Егер мүмкіндік болса, — деді ол менің ашуыма мән бермей, — жеке тұлғалардың сол жердегі психикалық өзгерістерін бақылау ғылым үшін өте қызықты болар еді, бірақ...» «Сіз алиенист (психиатр) емессіз бе?» — деп сөзін бөліп жібердім. «Әрбір дәрігер — сәл-пәл солай болуы керек», — деп жауап берді сол бір ерекше адам сабырмен. «Менің кішкентай бір жорамалым бар, оны ол жаққа баратын сіздер сияқты мырзалар дәлелдеуге көмектесуі тиіс. Бұл — менің елімнің осындай керемет иелікке ие болуынан алатын артықшылықтарына қосқан үлесім. Ал байлықты басқаларға қалдырамын. Сұрақтарым үшін кешірім өтінемін, бірақ сіз менің бақылауыма түскен бірінші ағылшынсыз...» Мен оған өзімнің мүлдем типтік емес екеніме сендіруге асықтым. «Егер солай болсам, — дедім мен, — сізбен бұлай сөйлесіп отырмас едім». «Сіздің айтқаныңыз өте терең, бірақ қате болуы да мүмкін», — деді ол күліп. «Күннің көзінен бұрын, ашуланудан сақтаныңыз. _Adieu_ (Қош болыңыз). Сендер, ағылшындар, қалай айтасыңдар? Good-bye. А! Good-bye. _Adieu_. Тропикте ең алдымен сабыр сақтау керек»... Ол ескерту жасап сұқ саусағын көтерді... «_Du calme, du calme_ (Сабыр, сабыр)».

«Біз оларға хаттарын бердік (сол оқшауланған кемедегі адамдар безгектен күніне үшеуден өліп жатыр деп естідім) де, ары қарай кеттік. Біз тағы да әлдебір фарсқа ұқсас атаулары бар жерлерге тоқтадық, ол жерде өлім мен сауданың көңілді биі қызып жатыр; бүкіл формасыз жағалау бойымен қауіпті толқындар қоршап тұрды, Табиғаттың өзі келімсектерден қорғанғысы келгендей; өмір ішіндегі өлім өзендерімен жүзіп өттік, олардың жағалары батпаққа айналып шіріп жатыр, ал лайға айналған сулары бұралған мангр (су жағасында өсетін тропиктік ағаштар) ормандарын басып қалған, олар бізге дәрменсіздіктен бұратылып қарап тұрғандай. Біз еш жерде толық әсер алатындай ұзақ тоқтамадық, бірақ бойымдағы түсініксіз әрі ауыр таңғалыс сезімі күшейе берді. Бұл қорқынышты түстердің нышандары арасындағы қажытарлық қажылыққа ұқсас еді.

«Мен біреудің беткейде қазған үлкен жасанды шұңқырынан айналып өттім, оның мақсатын түсіну мүмкін емес еді. Бұл тас немесе құм карьері емес еді. Бұл жай ғана шұңқыр. Бәлкім, бұл қылмыскерлерге әйтеуір бір жұмыс тауып беру деген ізгі ниетпен байланысты шығар. Білмеймін. Содан кейін мен өте тар сайға, тіпті беткейдегі тыртық секілді жыраға құлап кете жаздадым. Онда қоныс үшін әкелінген көптеген дренаждық құбырлардың тасталғанын көрдім. Олардың ішінде сынбағаны жоқ еді. Бұл нағыз мағынасыз қирату болатын. Ақыры мен ағаштардың астына жеттім. Менің мақсатым — бір сәт көлеңкеде демалу еді; бірақ ішке кіре бергенімде, өзімді Инферноның (тамұқтың) әлдебір мұңды шеңберіне кіргендей сезіндім. Су табалдырықтары жақын еді, және толассыз, біркелкі, қатты шуыл тоғайдың мұңды тыныштығын толтырып тұрды, онда бір де бір жел соқпады, бір де бір жапырақ қозғалмады, тек сиқырлы дыбыс қана естілді — жердің екпінді айналуы кенеттен естіле бастағандай болды.

Олар ақырын өліп бара жатты — бұл өте анық еді. Олар жау емес, қылмыскер де емес, қазір олар жер бетіне тән емес еді — жасыл көлеңкеде бейберекет жатқан ауру мен аштықтың қара сұлбалары ғана болатын. Жағалаудың түкпір-түкпірінен уақытша келісімшарттардың (мерзімді жұмыс шарты) заңдылығымен әкелінген, өздеріне жат ортада адасқан, бейтаныс тамақпен қоректенген олар ауырып, жұмысқа жарамсыз болып қалды, содан кейін оларға еңбектеп кетіп, тынығуға рұқсат берілді. Бұл өлім аузындағы сұлбалар ауадай еркін — және соған жуық арық еді. Мен ағаштардың астындағы көздердің жылтылын ажырата бастадым. Содан кейін төмен қарап, қолымның жанынан бір жүзді көрдім. Қара сүйектер бір иығымен ағашқа сүйеніп, ұзынынан сұлап жатыр еді, қабақтары баяу көтеріліп, шүңірек көздері маған қарады, олар үлкен және бос еді, көз ұясының тереңінде баяу өшіп бара жатқан соқыр, ақшыл ұшқын іспетті. Жігіт жас көрінді — дерлік бала — бірақ олардың жасын ажырату қиын екенін білесіз. Менің қалтамда швед кемесінің жақсы печеньелері бар еді, соның біреуін оған ұсынудан басқа ешнәрсе істей алмадым. Саусақтары оған баяу жабылып, ұстап қалды — басқа ешқандай қозғалыс та, көзқарас та болған жоқ. Ол мойнына бір кесек ақ ворстед (жүн жіп) байлап алыпты — Неге? Оны қайдан алды? Бұл белгі ме — әшекей ме — бойтұмар ма — әлде жарылқау тілеу ме? Бұған байланысты қандай да бір ой болды ма? Оның қара мойнында теңіздің арғы жағынан келген бұл ақ жіп таңқаларлық көрінді.

Мен көлеңкеде бұдан былай бөгелгім келмей, станцияға қарай асықтым. Ғимараттардың жанында мен бір ақ нәсілді адамды жолықтырдым, оның киімі соншалықты күтпеген талғампаздықпен киілгені сонша, алғашқы сәтте оны аян (елес) деп қабылдадым. Мен биік крахмалданған жағаны, ақ манжеттерді, жеңіл альпака (түйе тектес жануар жүнінен жасалған мата) күртешесін, аппақ шалбарды, таза галстук пен лакталған бәтеңкелерді көрдім. Бас киім жоқ. Шашы айырылып, таралып, майланған, үлкен ақ қолында жасыл астары бар қолшатыр ұстап тұр. Ол таңғаларлық еді, құлағының артында қаламсап қыстырылған.

Мен бұл кереметпен қол алысып амандастым және оның Компанияның бас есепшісі екенін, сондай-ақ барлық бухгалтерия осы станцияда жүргізілетінін білдім. Ол бір сәтке «таза ауамен тыныстау үшін» шыққанын айтты. Бұл тіркес оның отырып істейтін үстел үстіндегі жұмысына нұсқап, таңқаларлық оғаш естілді. Егер оның ернінен сол уақыттың естеліктерімен ажырамас байланыста болған адамның есімін алғаш рет естімегенімде, мен бұл адам туралы сіздерге тіпті айтпас едім. Оның үстіне, мен бұл адамды құрметтедім. Иә; оның жағаларын, үлкен манжеттерін, таралған шаштарын құрметтедім. Оның сырт келбеті шаштараздың манекеніне ұқсайтыны рас еді; бірақ елдегі үлкен былық (хаос) кезінде ол өз беделін (имиджін) сақтап қалды. Бұл нағыз мінез. Оның крахмалданған жағалары мен жасалған жейделері — мінездің жетістігі еді. Ол мұнда үш жылға жуық болған; кейін мен одан мұндай ақ киімді қалай сақтап жүргенін сұрамай тұра алмадым. Ол сәл ғана қызарып, биязылықпен: «Мен станция маңындағы жергілікті әйелдердің бірін үйреттім. Бұл қиын болды. Ол бұл жұмысты жақтырмады», — деді. Осылайша, бұл адам шынымен де бірдеңеге қол жеткізген еді. Және ол өзінің мінсіз тәртіптегі (apple-pie order) кітаптарына берілген еді.

Келесі күні мен ақыры сол станциядан алпыс адамнан тұратын керуенмен екі жүз мильдік жаяу жүріске шықтым. Бұл туралы көп айтудың қажеті жоқ. Соқпақтар, соқпақтар, барлық жерде; бос жердің үстіне, ұзын шөптердің, күйген шөптердің, бұталардың арасымен таралып жатқан соқпақтардың желісі, салқын шатқалдармен төмен және жоғары, аптап ыстықтан күйіп тұрған тасты төбелермен жоғары және төмен; және жалғыздық, жалғыздық, ешкім жоқ, бірде-бір лашық жоқ. Халық бұдан бұрын баяғыда кетіп қалған. Егер түрлі қорқынышты қарулармен қаруланған бір топ тылсым негрлер кенеттен Дил мен Грейвсенд арасындағы жолға шығып, ауыл тұрғындарын оңды-солды ұстап алып, ауыр жүк тасуға мәжбүрлесе, меніңше, ол маңайдағы әрбір ферма мен үй тез арада босап қалар еді. Тек мұнда тұрғын үйлер де жоқ болып кеткен. Соған қарамастан мен бірнеше қараусыз қалған ауылдардан өттім. Шөп қабырғалардың үйінділерінде аянышты бір балалық бар. Күннен-күнге, артымнан алпыс жұп жалаң аяқтың дыбысы естіледі, әр жұптың иығында 60 фунттық (шамамен 27 кг) жүк бар. Қос тігу, тамақ пісіру, ұйықтау, қосты жинау, жолға шығу. Кейде жол бойындағы ұзын шөптің арасында, қасында бос су асқабағы мен ұзын таяғы жатқан, жұмыс үстінде қайтыс болған тасушы кезігеді. Айнала мен жоғары жақта үлкен тыныштық. Бәлкім, кейбір тыныш түндерде алыстағы дабылдардың (барабан) дірілі естілетін болар, ол бәсеңдеп, қайта күшейіп, алып, әлсіз діріл іспетті; бұл дыбыс оғаш, шақырушы, ой тастайтын және жабайы еді — және, бәлкім, христиан еліндегі қоңыраулардың дыбысы сияқты терең мағынаға ие болар. Бірде жолда түймелері ағытылған формадағы ақ нәсілді адам мен қаруланған арық занзибарлықтардан тұратын күзетке кезіктім, олар өте қонақжай әрі көңілді болды — мас деп айтпай-ақ қояйын. Ол жолды күтіп ұстаумен айналысып жүргенін мәлімдеді. Үш мильден кейін кездестірген, маңдайында оқ тесігі бар орта жастағы негрдің денесін «тұрақты жақсарту» деп санамасақ, мен ешқандай жолды да, күтімді де көрдім деп айта алмаймын. Менің қасымда бір ақ нәсілді серігім де болды, жаман жігіт емес, бірақ тым толық және ыстық беткейлерде, ең кішкентай көлеңке мен судан мильдер алыс жерде есінен танып қалатын жаман әдеті бар еді. Ол есін жиғанша өз пальтоңды қолшатыр сияқты басының үстінде ұстап тұру өте тітіркендіргіш еді. Мен бірде одан мұнда не үшін келгенін сұрамай тұра алмадым. «Әрине, ақша табу үшін. Сен не деп ойлайсың?» — деді ол менсінбей. Содан кейін ол безгекпен ауырып, оны тірекке ілінген гамакпен тасуға тура келді. Оның салмағы он алты стоун (шамамен 101 кг) болғандықтан, менің тасушылармен ұрысым бітпей қойды. Олар қарсыласты, қашты, түнде жүктерімен бірге зытып отырды — нағыз көтеріліс. Сондықтан, бір күні кешке мен ағылшын тілінде қимыл-қозғалыстармен сөз сөйледім, оның бірде-бір қимылы алдымдағы алпыс жұп көзден тыс қалған жоқ, ал келесі күні таңертең мен гамакты алға қарай дұрыстап жібердім. Бір сағаттан кейін мен бұталардың арасында апатқа ұшыраған топты көрдім — адам, гамак, ыңырсу, көрпелер, сұмдықтар. Ауыр тірек оның бейшара мұрнының терісін сыдырып кетіпті. Ол менің біреуді өлтіргенімді қатты қалады, бірақ жақын маңда тасушының көлеңкесі де жоқ еді. Мен кәрі дәрігерді есіме түсірдім: «Ғылым үшін жеке тұлғалардың психикалық өзгерістерін дәл сол жерде бақылау қызықты болар еді». Мен ғылыми тұрғыдан қызықты бола бастағанымды сезіндім. Дегенмен, мұның бәрі бос әурешілік. Он бесінші күні мен үлкен өзенді қайтадан көріп, Орталық станцияға ақсаңдап жеттім. Ол бір жағынан сасық балшықпен қоршалған, ал қалған үш жағынан қамыстан жасалған қораш қоршаумен қоршалған, бұталар мен орман арасындағы жайылма судың (өзеннің тармағы) бойында орналасқан еді. Бір қараусыз қалған саңылау оның барлық қақпасы еді және бұл жерге бір қарау жеткілікті болатын, мұнда бәрін «босбелбеу әрі әлсіз әзіл» (бейнелі мағынада — былық) басқарып отырғанын түсіну үшін. Қолдарында ұзын таяқтары бар ақ нәсілді адамдар ғимараттардың арасынан маған қарау үшін сылбыр ғана шығып, содан кейін бір жерге ғайып болды. Олардың бірі, қара мұрты бар, толық, қызуқанды жігіт, мен өзімнің кім екенімді айтқан бойда, үлкен шешендікпен және көптеген ауытқулармен менің кемемнің (пароход) өзен түбінде екенін хабарлады. Мен таң қалдым. Не, қалай, не үшін? О, бәрі «дұрыс» екен. «Басқарушының (менеджер) өзі» сонда болыпты. Бәрі мүлдем дұрыс. «Бәрі өзін тамаша ұстады! тамаша!» — «сіз, — деді ол толқып, — дереу бас басқарушыға баруыңыз керек. Ол күтіп отыр!»

Оның неге соншалықты ашық болғысы келгенін білмедім, бірақ сөйлесе келе, ол менің ішімді тартып, бірдеңені білгісі келіп жүргенін түсіндім. Ол үнемі Еуропаны, мен сонда таниды деп ойлаған адамдарын тілге тиек етті — сол өлі қалашықтағы таныстарым туралы жетекші сұрақтар қойды. Оның кішкентай көздері қызығушылықтан слюда (мөлдір тау жынысы) дискілері сияқты жарқырап тұрды, дегенмен ол өзінің тәкаппар кейпін сақтауға тырысты. Алғашында таңғалдым, бірақ көп ұзамай оның менен не табатынын көруге асық болдым. Өзімнен оған пайдалы боларлық не бар екенін мүлдем елестете алмадым. Оның өз-өзін адастырғанын көру қызық болды, өйткені менің денем тек тоңудан дірілдеп, басымда сол бір сорлы кемеден басқа ештеңе жоқ еді. Оның мені ұялмайтын өтірікші деп қабылдағаны анық еді. Ақырында ол ашуланып, қатты мазасызданғанын жасыру үшін есінеді. Мен орнымнан тұрдым. Сол кезде панельдегі кішкентай майлы бояумен салынған нобайды байқадым: онда көзі таңылған, қолына жанған алау ұстаған әйел бейнеленген. Фоны көмескі, тіпті қара дерлік. Әйелдің қимылы айбынды, ал алау жарығының бетіне түскен әсері суық көрінді.

Біреудің палубаның артқы жағында, аяғын батпаққа салбыратып отырғанына таңғалмадым. Көрдіңіз бе, мен бекеттегі санаулы механиктермен достасып кеткен едім, оларды басқа зияратшылар дөрекі мінездері үшін менсінбейтін. Бұл — басқарушы (фореман) — мамандығы бойынша қазандық жасаушы — жақсы жұмысшы еді. Ол ұзын бойлы, сүйекті, сары бетті, үлкен әрі өткір көзді адам болатын. Оның жүзі алаңдаулы көрінетін, ал басы алақанымдай тақыр еді; бірақ төбесінен түскен шашы иегіне жабысып қалғандай, жаңа жерде жақсы өскен екен, сақалы беліне дейін жететін. Ол алты баласы бар жесір адам еді (оларды осында келерде қарындасына қалдырыпты), ал оның өмірлік құштарлығы кептер ұшыру болатын. Ол нағыз әуесқой әрі білгір еді. Кептерлер туралы сағаттап айта алатын. Жұмыстан кейін ол кейде балалары мен кептерлері туралы сөйлесу үшін өз күркесінен маған келетін; жұмыс кезінде, кеменің түбіндегі батпақтың астында еңбектеп жүруге тура келгенде, ол сол үшін арнайы әкелген ақ майлықпен сақалын байлап алатын. Оның құлағына ілетін ілмектері де бар еді. Кешкісін оның өзен жағасында отырып, сол ораманы бұғаз суына мұқият шайып, содан кейін кептіру үшін бұтаның үстіне салтанатты түрде жайып жатқанын көруге болатын.

«Мен бұрандамалар туралы уайымдауды қойған едім. Мұндай ақымақтыққа деген төзімділік сіз ойлағаннан да шектеулі болады. «Бәріне ланет!» — дедім де, бәрін өз ағымына қалдырдым. Менде толғанысқа (рефлексия — жан дүниеге үңілу) уақыт көп болды, кейде Куртц туралы да ойлайтынмын. Оған онша қызыға қоймадым. Жоқ. Дегенмен, қандай да бір адамгершілік идеялармен қаруланып келген бұл адамның, ақыр соңында шыңға шыға алар-алмасын және сол жерде өз жұмысына қалай кірісетінін көруге құмар едім».

«Бір күні кешке бу кемесінің палубасында жатқанымда, жақындап келе жатқан дауыстарды естідім — бұл жағалауда серуендеп жүрген басқарушы (менеджер — істі ұйымдастырушы) мен оның ағасы еді. Басымды қайтадан қолыма қойып, маужырап бара жатқанымда, құлағымның түбінен біреу: «Мен кішкентай баладай зиянсызбын, бірақ маған үстемдік еткенді ұнатпаймын. Мен басқарушымын ба, жоқ па? Оны сонда жіберуге маған бұйрық берілді. Бұл ақылға сыймайды...» — дегендей болды. Осы кезде екеуінің бу кемесінің алдыңғы бөлігінде, тура менің басымның астындағы жағалауда тұрғанын аңғардым. Мен қозғалмадым; қозғалу ойыма да келмеді: ұйқым келіп тұрған еді. «Бұл расымен де жағымсыз», — деп күңк етті ағасы. «Ол Әкімшіліктен өзінің не істей алатынын көрсету үшін сонда жіберуді сұрады», — деді екіншісі, — «маған да соған сәйкес нұсқау берілді. Бұл адамның қаншалықты ықпалы бар екенін қараңызшы. Бұл сұмдық емес пе?» Екеуі де мұның сұмдық екеніне келісті, содан кейін бірнеше оғаш ескертулер жасады: «Жаңбыр мен ашық күнді өзі жасайды — бір адам — Кеңесті — мұрнынан сүйреп» — деген сияқты сандырақ сөйлемдер менің ұйқымды ашып жіберді, сондықтан ағасы: «Ауа райы бұл мәселені (проблема — шешімі қиын жағдай) сен үшін шешіп беруі мүмкін. Ол сонда жалғыз ба?» — дегенде, мен толықтай ояу едім. «Иә», — деп жауап берді басқарушы; «ол өзінің көмекшісін өзенмен төмен қарай маған мынадай мазмұндағы хатпен жіберді: «Бұл бейбақты елден қуыңыз және бұдан былай маған мұндайларды жіберіп әуре болмаңыз. Қол астыңыздағы ондай адамдармен болғанша, жалғыз болғаным артық». Бұл бір жылдан астам уақыт бұрын болған. Мұндай арсыздықты елестете аласыз ба!» «Содан бері бірдеңе болды ма?» — деп сұрады екіншісі қарлығыңқы дауыспен. «Піл сүйегі», — деп қысқа қайырды жиені; «өте көп — ең жоғарғы сұрыпты — өте көп — бұл оның тарапынан жасалған ең жағымсыз нәрсе». «Ал онымен бірге не келді?» — деп сұрады ауыр дауыс. «Жүкқұжат», — деген жауап оқша атылды. Содан кейін тыныштық орнады. Олар Куртц туралы сөйлескен еді.

Мен бұл уақытта толық ояу едім, бірақ жайлы жатқандықтан, орнымнан қозғалуға еш себеп болмады. «Бұл піл сүйегі осыншама жолдан қалай жеткен?» — деп күңкілдеді өте ренжулі көрінген үлкені. Екіншісі оның Куртцтің қасында болған ағылшын текті метис (аралас нәсілді адам) қызметкер басқарған каноэлер флотымен келгенін түсіндірді; Куртцтің өзі де қайтуға ниеттенген көрінеді, өйткені ол кезде бекетте тауар мен азық-түлік таусылған екен, бірақ үш жүз миль жүргеннен кейін кенеттен кері қайтуға шешім қабылдап, төрт ескекшісі бар кішкентай қайықпен жалғыз өзі артқа кеткен, ал метиске піл сүйегімен өзен бойымен төмен қарай жүруді тапсырған. Ондағы екі адам біреудің мұндай іске баруына таңғалғандай болды. Олар бұған лайықты себеп таба алмады. Ал маған Куртц алғаш рет көрінгендей болды. Бұл анық бір көрініс еді: кішкентай қайық, төрт ескекші жабайы және штабқа, көмекке, бәлкім, үйі туралы ойларға кенеттен арқасын беріп, жүзін жабайы табиғаттың тереңіне, өзінің бос әрі қаңырап қалған бекетіне бұрған жалғыз ақ нәсілді адам. Мен оның мақсатын білмедім. Бәлкім, ол жай ғана өз ісіне шын берілген тамаша адам шығар. Оның есімі, байқасаңыз, бірде-бір рет аталған жоқ. Ол жай ғана «ана адам» болды. Ал метис, меніңше, қиын сапарды үлкен сақтықпен әрі батылдықпен өткерсе де, оны үнемі «ана оңбаған» деп атады. «Оңбаған» болса «ана адамның» қатты ауырғанын, бірақ толық айықпағанын хабарлапты... Астымдағы екі адам сосын бірнеше қадам ары барып, әрі-бері серуендеп жүрді. Мен мынаны естідім: «Әскери бекет — дәрігер — екі жүз миль — қазір мүлдем жалғыз — амалсыз кідірістер — тоғыз ай — хабар-ошар жоқ — оғаш қауесеттер». Олар басқарушы: «Менің білуімше, ешкім жоқ, тек қаңғыбас саудагер — жергілікті тұрғындардан піл сүйегін тартып алатын пәле болмаса», — деп айтып жатқанда қайта жақындады. Олар қазір кім туралы сөйлеп жатыр? Мен үзік-үзік сөздерден бұл Куртцтің аймағында жүрген және басқарушыға ұнамайтын біреу екенін түсіндім. «Бұл адамдардың бірін басқаларға сабақ болу үшін асып жібермейінше, біз әділетсіз бәсекелестіктен құтыла алмаймыз», — деді ол. «Әрине», — деп күңк етті екіншісі; «оны астыру керек! Неге болмасқа? Бұл елде кез келген нәрсені — бәрін істеуге болады. Менің айтпағым да осы; мұнда, түсінесің бе, мұнда, ешкім сенің лауазымыңа қауіп төндіре алмайды. Неге? Сен бұл ауа райына шыдайсың — бәрінен ұзақ өмір сүресің. Қауіп Еуропада; бірақ мен ол жақтан кетпес бұрын бәрін реттеп...» Олар алыстап кетіп, сыбырласты, содан кейін дауыстары қайтадан естілді. «Кідірістердің ерекше тізбегі менің кінәм емес. Мен барымды салдым». Семіз адам күрсінді. «Өте өкінішті». «Ал оның айтқан сандырақтары ше», — деп жалғастырды екіншісі; «ол мұнда болғанда мені әбден шаршатқан. «Әрбір бекет жақсылыққа бастайтын жолдағы көрсеткіш (индикатор — белгі, нұсқаушы) болуы керек, әрине, сауда орталығы, бірақ сонымен бірге ізгілендіру, жақсарту, үйрету орталығы да болуы тиіс». Елестетіп көрші — ана есекті! Және ол басқарушы болғысы келеді! Жоқ, бұл —» Осы жерде оны қатты ашу буындырып қалды, мен басымды сәл көтердім. Олардың маған қаншалықты жақын — тура астымда тұрғанына таңғалдым. Мен олардың шляпаларына түкіре алар едім. Олар ойға шомып, жерге қарап тұрды. Басқарушы жіңішке бұтақпен аяғын соққылап тұрды: оның данышпан туысы басын көтерді. «Бұл жолы келгеннен бері денсаулығың жақсы ма?» — деп сұрады ол. Екіншісі селт ете қалды. «Кім? Мен бе? О, керемет — керемет! Бірақ қалғандары — о, құдайым-ау! Бәрі ауру. Соншалықты тез өледі, мен оларды елден шығарып үлгермеймін де — бұл ақылға сыймайды!» «Хм-м. Солай де», — деп күңк етті ағасы. «Әй, балам, бұған сен — меніңше, бұған сен». Оның қысқа қолын орманды, жылғаны, балшықты, өзенді қамтитын қимылмен созғанын көрдім — ол күн сәулесі түскен жердің жүзінде опасыздықпен жасырынған өлімге, жасырын зұлымдыққа, оның жүрегіндегі терең қараңғылыққа масқаралықпен ишарат жасағандай болды. Бұл соншалықты түршігерлік болғаны соша, мен аяғымнан тік тұрып, орман шетіне қарадым, бұл қара ниетті сенімділікке бір жауап болатындай күткендей едім. Кейде адамның ойына келетін ақымақ қиялдарды білесіз ғой. Асқақ тыныштық бұл екі бейнеге өзінің δυмды шыдамымен қарап, осы бір оғаш басып алушылықтың жойылуын күтіп тұрғандай еді.

Сол өзенмен жоғары өрлеу дүниенің ең алғашқы бастауына, жер бетінде өсімдіктер қаптап, алып ағаштар патша болған заманға саяхаттаумен бірдей еді. Бос өзен, ұлы тыныштық, өтіп болмайтын орман. Ауа жылы, қою, ауыр әрі енжар еді. Күн сәулесінің жарқырауында ешқандай қуаныш болмады. Су жолының ұзақ созылған бөліктері көлеңкеленген алыс түнекке қарай қаңырап бос жатты. Күміс түсті құмды қайраңдарда бегемоттар мен аллигаторлар қатарласып күнге қыздырынып жатты. Кеңейген сулар орманды аралдардың арасымен ақты; сол өзенде шөл даладағыдай адасып кететінсің және арнаны табуға тырысып, күні бойы қайраңдарға соғылатынсың, соңында өзіңді дуаланғандай және бұрын — бір жерде — алыста — бәлкім, басқа өмірде білгеннің бәрінен мәңгілікке қол үзгендей сезінетінсің. Кейде адамның өткені есіне түсетін сәттер болады, бұл өзіңе бір минут та уақыт таба алмайтын кездерде болады; бірақ ол өсімдіктердің, судың және тыныштықтың осы бір оғаш әлемінің басым шындықтары арасында таңғалыспен еске алынатын, мазасыз әрі шулы түс түрінде келетін. Өмірдің бұл тыныштығы бейбітшілікке мүлдем ұқсамайтын. Бұл шешілмейтін ниетті бағып отырған қайтпас күштің тыныштығы еді. Ол саған кекшіл кейіппен қарайтын. Кейін мен оған үйреніп кеттім; оны байқамайтын болдым; уақытым болмады. Мен үнемі арнаны жорамалдап отыруым керек еді; жасырын қайраңдардың белгілерін көбінесе түйсікпен ажыратуға тиіс болдым; су астындағы тастарды бақыладым; діңгектерге (су астындағы қауіпті ағаш діңдері) соғылып, қаңылтыр бу кемесінің тас-талқанын шығарып, барлық қажыларды батырып жібермей тұрып, тісімді сақылдатып үлгеруді үйреніп жүрдім; түнде келесі күнгі жүру үшін кесуге болатын өлі ағаштардың белгілерін іздеп жүруім керек еді. Осындай нәрселерге, беткі қабаттағы жай ғана оқиғаларға назар аудару керек болғанда, шындық — шындық, мен сізге айтайын — көмескіленеді. Ішкі ақиқат жасырын — бақытымызға орай, бақытымызға орай. Бірақ мен оны бәрібір сезіндім; оның жұмбақ тыныштығы менің маймылдың қылықтарындай істерімді бақылап тұрғанын жиі сезетінмін, дәл сіздердің өз арқандарыңызда — не үшін? — бір құлау үшін жарты крон үшін өнер көрсеткендеріңізді бақылағандай...»

— Кешірім өтінемін. Қалған бағаны құрайтын жүрек ауруын ұмытып кетіппін. Расында, егер өнер жақсы көрсетілсе, бағаның не маңызы бар? Сіздер өз өнерлеріңізді өте жақсы көрсетесіздер. Мен де жаман болған жоқпын, өйткені алғашқы сапарымда сол бу кемесін батырмай алып қалдым. Бұл мен үшін әлі де таңғаларлық. Көзі байланған адамның нашар жолмен фургонды айдап бара жатқанын елестетіңізші. Мен сол істе қатты терлеп, дірілдегенімді айта аламын. Ақыр соңында, теңізші үшін өзінің қамқорлығындағы, үнемі су бетінде болуы тиіс нәрсенің түбін сырып алу — кешірілмейтін күнә. Оны ешкім білмеуі мүмкін, бірақ сен сол соққыны ешқашан ұмытпайсың — солай емес пе? Тура жүректен тиген соққы. Сен оны есіңе аласың, оны түсіңде көресің, түнде оянып, ол туралы ойлайсың — бірнеше жылдан кейін де — сонда бүкіл денең бір ысып, бір суиды. Мен ол бу кемесі үнемі жүзіп жүрді деп айта алмаймын. Бірнеше рет оған жиырма шақты каннибалдың (адам етін жейтіндер) су шашыратып, итеріп жүруіне тура келді. Біз бұл жігіттердің кейбірін жол-жөнекей экипаж ретінде жалдаған едік. Тамаша жігіттер — каннибалдар — өз орындарында. Олармен бірге жұмыс істеуге болатын адамдар еді және мен оларға ризамын. Ақыр соңында, олар менің көз алдымда бір-бірін жеген жоқ: олар өздерімен бірге бегемот етінің қорын ала келген еді, ол шіріп кетіп, жабайы табиғаттың құпиясын менің мұрныма сасытып әкелді. Пфу! Мен оның иісін қазір де сезіп тұрғандаймын. Менің палубамда басқарушы және үш-төрт таяқ ұстаған қажылар болды — бәрі толық. Кейде біз жағаға жақын, белгісіздіктің шетіне жабысып тұрған бекетке тап болатынбыз және құлағалы тұрған лашықтан үлкен қуаныш, таңғалыс және қарсы алу қимылдарымен жүгіріп шыққан ақ нәсілді адамдар өте оғаш көрінетін — олар сонда дуамен тұтқындалып тұрғандай әсер беретін. «Піл сүйегі» деген сөз ауада бір сәт жаңғырып тұратын да, біз қайтадан тыныштыққа, бос иірімдер мен тыныш бұрылыстарға, біздің ирелең жолымыздың биік қабырғаларының арасына енетінбіз, артқы дөңгелектің ауыр соққысы бос кеңістікте жаңғыратын. Ағаштар, ағаштар, миллиондаған ағаштар, орасан зор, биік; ал олардың етегінде, ағысқа қарсы жағалауды бойлай, биік порртиконың еденінде баяу жорғалаған қоңыз сияқты кішкентай, күйелеш бу кемесі жылжып келе жатты. Бұл сенің өзіңді өте кішкентай, өте адасқан сезінуіңе мәжбүрлейтін, бірақ бұл сезім онша басыңқы емес еді. Ақыр соңында, егер сен кішкентай болсаң, күйелеш қоңыз ілгері жылжи берді — бұл сенің қалағаның еді. Қажылар оның қайда бара жатқанын елестеткенін білмеймін. Бірдеңе алуға үміттенген жерлеріне шығар. Бәс тігем! Мен үшін ол тек Куртцке қарай жылжып бара жатты; бірақ бу құбырлары тесіле бастағанда біз өте баяу жылжыдық. Өзеннің иірімдері алдымыздан ашылып, артымыздан жабылып жатты, орман біздің қайтуымызға жол бермеу үшін судың үстінен баяу адымдап өткендей болды. Біз түнек қойнауына тереңірек ене бердік. Онда өте тыныш еді. Түнде кейде ағаштардың тасасынан дабыл дыбысы өзен бойымен жоғары өрлеп, таң атқанша ауада, басымыздың үстінде қалықтап тұрғандай әлсіз естілетін. Оның соғыс па, бейбітшілік пе, әлде мінажат па екенін айта алмайтынбыз. Таңның атуын суық тыныштықтың орнауы хабарлайтын; ағаш кесушілер ұйықтап жататын, олардың оттары баяу сөнетін; бұтақтың сытырлағаны сені селт еткізетін. Біз тарихқа дейінгі жерде, беймәлім планетаның кейпіндегі жердегі саяхатшылар едік. Біз өзімізді терең азап пен шамадан тыс еңбектің арқасында бағындырылуы тиіс қарғыс атқан мұраны иеленіп жатқан алғашқы адамдармыз деп елестете алар едік. Бірақ кенеттен, біз бұрылысты айналып өткенде, қамыс қабырғалар, шөптен жасалған үшкір шатырлар, айғай-шу, қара аяқ-қолдардың шыр көбелек айналуы, шапалақтаған қолдардың, тарсылдатқан аяқтардың, теңселген денелердің, айналған көздердің шоғыры ауыр әрі қозғалмайтын жапырақтардың астында көрінетін. Бу кемесі қара әрі түсініксіз құтырынудың жиегімен баяу жылжып келе жатты. Тарихқа дейінгі адам бізді қарғап жатыр ма, бізге мінажат етіп жатыр ма, әлде бізді қарсы алып жатыр ма — кім білсін? Біз айналамызды түсінуден қалған едік; біз елестер сияқты баяу өтіп бара жаттық, есі дұрыс адамдардың жындыханадағы қызу көтеріліс алдында тұрғандағыдай таңғалып және іштей түршігіп тұрдық. Біз түсіне алмадық, өйткені тым алыс едік және есімізге түсіре алмадық, өйткені біз алғашқы дәуірлердің түнінде, ешқандай белгі де, естелік те қалдырмай кеткен сол дәуірлерде саяхаттап жүрген едік.

Таусон немесе Таузер — есімі осыған ұқсас біреу — Мәртебелі Әскери-теңіз флотының шебері жазған «Теңіз ісінің кейбір тұстарына зерттеу» атты кітап болатын. Мазмұны көрнекі диаграммалар мен сандардың тартымсыз кестелерінен тұратын жалықтырарлық дүние сияқты көрінді, ал данасының басылғанына алпыс жыл болған еді. Мен бұл таңғажайып көнені қолымда еріп кетпесін дегендей барынша ұқыптылықпен ұстадым. Ішінде Таусон немесе Таузер кеме шынжырлары мен такелаждың (кеме жабдықтарының жиынтығы) үзілу күшін және басқа да осындай мәселелерді мұқият зерттеген екен.

Біраз уақыттан бері мазасыз шуды сезіп жүрген едім, көзімді көтергенде отын үйіндісінің жоқ екенін және басқарушының (менеджер) барлық тәуап етушілердің көмегімен өзен жағасынан маған айқайлап жатқанын көрдім. Мен кітапты қалтама салып алдым. Сізге сендіремін, оқуды тоқтату ескі әрі берік достықтың панасынан кеткендей болды.

Ағын енді қаттырақ болды, бу кемесі соңғы демі қалғандай көрінді, артқы дөңгелегі сылбыр былп-былп етіп соғып жатты. Мен кеменің келесі соққысын демімді ішіме алып тыңдадым, өйткені шынына келгенде, бұл бейшара нәрсені кез келген сәтте тоқтап қалады деп күттім. Бұл өмірдің соңғы ұшқындарын бақылап отырғандай еді. Бірақ бі[STORY]
Кеме тізбектері мен жарақтары және осыған ұқсас басқа да мәселелер туралы. Бұл аса қызықты кітап емес еді; бірақ бір қарағаннан-ақ онда мақсаттың біртұтастығын, жұмыс істеудің дұрыс жолына деген адал ниетті көруге болатын, бұл көп жылдар бұрын ойластырылған қарапайым беттерді кәсіби деңгейден биік, өзгеше бір нұрмен сәулелендіріп тұрғандай еді. Тізбектер мен жабдықтар туралы сөйлейтін қарапайым ескі теңізші маған джунгли мен қажыларды (мұнда: компанияның ашкөз агенттері) ұмыттырып, анық шынайы нәрсеге тап болғандай ғажайым сезімге бөледі. Мұндай кітаптың сонда болуының өзі таңқаларлық еді; бірақ одан да таңғалдырғаны — шетіне қарындашпен жазылған және мәтінге тікелей қатысты ескертпелер болды. Өз көзіме өзім сенбедім! Олар шифрмен (құпия жазу жүйесі) жазылған! Иә, бұл шифрге ұқсайтын. Ойлап қараңызшы, бір адам осындай кітапты осы иен далаға арқалап келіп, оны зерттеп, тіпті шифрмен жазбалар қалдырған! Бұл ақылға сыймайтын жұмбақ еді.

Біраз уақыттан бері мазасыз шуды бұлдыр сезініп жүрген едім, көзімді көтергенде отын үйіндісінің жоғалғанын көрдім, ал басқарушы (менеджер) барлық қажылардың көмегімен өзен жағасынан маған айғайлап жатыр екен. Мен кітапты қалтама сүңгітіп жібердім. Сендіремін, оқуды тоқтату ескі әрі берік достықтың панасынан өзімді жұлып алғандай болды.

Ағыс енді қаттырақ болды, пароход соңғы демін шығарып жатқандай көрінді, артқы дөңгелегі дел-сал шалпылдап, мен қайықтың келесі соққысын демімді ішіме тартып тыңдадым, өйткені бұл сорлы нәрсе кез келген сәтте тоқтайды деп күткен едім. Бұл өмірдің соңғы сөнуін бақылау сияқты еді. Бірақ біз бәрібір жылжып келе жаттық. Кейде мен Курцқа қарай ілгерілеуімізді өлшеу үшін сәл алдағы ағашты таңдап алатынмын, бірақ біз оған жеткенше мен оны міндетті түрде жоғалтып алатынмын. Бір нәрсеге сонша ұзақ қарап тұру адам төзімінен тыс еді. Басқарушы керемет сабырлылық танытты. Мен мазасызданып, Курцпен ашық сөйлесемін бе, жоқ па деп өз-өзіммен дауластым; бірақ бір шешімге келмес бұрын, менің сөзім немесе үнсіздігім, тіпті кез келген әрекетім жай ғана бос әурешілік болатыны ойыма оралды. Кімнің не білетіні немесе білмейтіні не маңызды? Кімнің басқарушы болғаны не маңызды? Кейде адамда осындай парасаттылық (рационалдылық) ұшқыны пайда болады. Бұл істің негізгі мәні бетінен тереңде, менің қолым жетпейтін және араласу мүмкіндігімнен тыс жерде жатты.

Мен алға қарай барып, қажет болған жағдайда зәкірді бірден көтеріп, пароходты қозғалтуға дайын болу үшін тізбекті қысқа етіп тартуды бұйрық бердім. «Олар шабуыл жасай ма?» — деп сыбырлады үрейленген дауыс. «Біз осы тұманда бәріміз сойыламыз», — деп күңкілдеді басқасы. Күйзелістен беттері дірілдеп, қолдары сәл қалтырап, көздері жыпылықтауды ұмытып кетті. Ақ адамдар мен біздің экипаждың қара жігіттерінің бет-әлпетіндегі айырмашылықты көру өте қызық еді, олар да біз сияқты өзеннің бұл бөлігіне бейтаныс еді, бірақ олардың үйлері небәрі сегіз жүз миль жерде болатын. Ақтар, әрине, қатты мазасызданып, осындай шектен шыққан шудан ауыр соққы алғандай таңданыспен қарап тұрды. Басқаларында сергек, табиғи қызығушылық білінді; бірақ олардың беттері негізінен тыныш еді, тіпті тізбекті тартқан кезде ыржиған бір-екеуінің де жүзінде сабыр байқалды. Бірнешеуі қысқа, қорсылдаған фразалармен алмасты, бұл мәселені олардың көңілінен шығатындай шешкен сияқты болды. Олардың басшысы, қара-көк түсті шашақты матаға оранған, мұрындары өткір әрі шашы майлы бұйралармен әдемі сәнделген жас, кең кеуделі қара жігіт қасымда тұрды. «Аха!» — дедім мен жай ғана достық ниетпен. «Ұста оны», — деді ол қан талаған көздерін ашып, өткір тістерін көрсетіп — «ұста оны. Оны бізге бер». «Сендерге ме?» — деп сұрадым мен; «сендер оларды не істейсіңдер?». «Жейміз!» — деді ол қысқаша және шынтағын қоршауға сүйеп, тұманға салтанатты әрі терең ойлы кейіппен қарады. Егер оның және оның серіктерінің өте аш екені ойыма келмегенде, мен, сөзсіз, қатты шошитын едім: олар кем дегенде өткен айдан бері барған сайын қатты ашыға бастаған болуы керек. Олар алты айға жалданған еді (меніңше, олардың ешқайсысында біз сияқты уақыт туралы нақты түсінік болған жоқ. Олар әлі де уақыттың басында тұрғандай еді — оларға үйрететін мұрагерлік тәжірибесі болмаған), және әрине, өзеннің төменгі жағында жасалған қандай да бір сайқымазақ заңға сәйкес жазылған қағаз қиындысы болғанша, олардың қалай өмір сүретініне ешкім бас ауыртқан жоқ. Әрине, олар өздерімен бірге шіріген бегемот етін әкелген еді, ол бәрібір ұзаққа бармайтын, тіпті қажылар шошытарлық шудың ортасында оның айтарлықтай бөлігін борттан лақтырып жібермегенде де солай болар еді. Бұл өктемдік сияқты көрінді; бірақ бұл шын мәнінде заңды өзін-өзі қорғау жағдайы еді. Өлі бегемоттың иісімен ояу кезде де, ұйықтағанда да, тамақ ішкенде де дем алып, сонымен бірге өз өміріңді сақтап қалу мүмкін емес. Сонымен қатар, оларға әр апта сайын ұзындығы тоғыз дюймдей үш мыс сым беріп отырды; және теория бойынша олар сол валютамен өзен жағасындағы ауылдардан азық-түлік сатып алуы керек еді. Бұл нұсқаның (сценарий) қалай жұмыс істегенін көре аласыз. Не ауылдар болмады, не адамдар жауласты, не болмаса біз сияқты консервілермен қоректенетін, кейде ескі текені қосып жейтін директор, қандай да бір жұмбақ себеппен пароходты тоқтатқысы келмеді. Сонымен, егер олар сымның өзін жұтып қоймаса немесе одан балық аулау үшін ілмектер жасамаса, олардың бұл «асыра» жалақысының не пайдасы бар екенін түсінбедім. Мен оның үлкен әрі құрметті сауда компаниясына лайықты жүйелілікпен төленгенін айтуым керек. Қалғандарына келсек, олардың иелігінде көрген жалғыз жейтін нәрсе — ол тіпті жеуге жарамды болып көрінбесе де — жапырақтарға оралған, кірлеген лаванда түсті, шала піскен қамыр сияқты бірдеңенің бірнеше кесегі еді. Олар оның бір бөлігін анда-санда жұтып қоятын, бірақ ол соншалықты кішкентай болғаны сонша, бұл нағыз қоректену үшін емес, жай ғана көрініс үшін жасалғандай көрінді. Аштықтың барлық азапты шайтандары үшін олар неге бізге тап бермеді — олар отыз, біз бесеу едік — және бір рет жақсылап тойып алмасқа, бұл туралы ойлағанда мені әлі де таңғалдырады. Олар үлкен, күшті адамдар еді, салдарды таразылауға қабілеті шамалы, батыл, күшті еді, тіпті терілері бұрынғыдай жылтырамай, бұлшықеттері бұрынғыдай қатты болмаса да. Және мен онда тежеуші бір нәрсе, ықтималдықты жоққа шығаратын адамзат құпияларының бірі іске қосылғанын көрдім. Мен оларға қызығушылықпен қарадым — жақын арада олар мені жеп қоюы мүмкін деген ойдан емес, бірақ сол сәтте мен — жаңа қырдан көргендей — қажылардың қаншалықты зиянды болып көрінетінін түсіндім және менің сыртқы келбетім ондай емес — қалай айтсам екен? — тәбетті ашарлықтай емес деп үміттендім: сол кездегі менің барлық күндеріме тән түс көру сезіміне сәйкес келетін фантастикалық менмендіктің бір ұшқыны еді. Мүмкін, менде сәл қызба болған шығар. Адам саусағын үнемі тамыр соғысында ұстап өмір сүре алмайды. Менде жиі «сәл қызба» немесе басқа нәрселердің сәл белгілері болатын — жабайы табиғаттың ойнақы соққылары, уақытында келетін маңыздырақ шабуылдың алдындағы алғашқы ұсақ-түйектер. Иә; мен оларға кез келген адамға қарағандай, олардың импульстеріне, мотивтеріне, қабілеттеріне, әлсіздіктеріне, қатал физикалық қажеттілік сынағына тап болған кездегі қызығушылықпен қарадым.

Менің аш әрі сабырлы достарымның бірі тура астында, кеменің тұмсығында тереңдікті өлшеп жатты. Бұл пароход тура палубалы баржа сияқты еді. Палубада есіктері мен терезелері бар екі кішкентай тика ағашынан жасалған үйшік болды. Қазандық алдыңғы жағында, ал механизмдері артқы жағында орналасқан. Оның үстінде тіректерге сүйенген жеңіл шатыр болды. Түтін шығаратын мұржа сол шатырдан шығып тұрды, ал мұржаның алдында жеңіл тақтайлардан жасалған кішкентай кабина рөлші үйшігі қызметін атқарды. Онда кушетка, екі жиналмалы орындық, бұрышта сүйеулі тұрған оқталған Мартини-Генри (винтовка түрі), кішкентай үстел және рөл дөңгелегі болды. Оның алдында кең есігі және екі жағында кең жапқышы болды. Олардың бәрі әрқашан ашық тұратын, әрине. Мен күндерімді сол шатырдың ең алдыңғы жағында, есіктің алдында отырып өткізетінмін. Түнде мен кушеткада ұйықтайтынмын немесе ұйықтауға тырысатынмын. Жағалаудағы тайпалардың бірінен шыққан және менің сорлы предшественнигім (алдыңғы қызметкер) тәрбиелеген спорттық денелі қара жігіт рөлші еді. Ол бір жұп мыс сырға тағып, белінен тобығына дейін көк мата орап алған және өзін өте жоғары санайтын. Ол мен көрген ең тұрақсыз ақымақтардың бірі еді. Сіз жанында болғанда ол өте маңғаздықпен басқаратын; бірақ ол сізді көзден таса қылса, бірден бейшара қорқынышқа бой алдырып, сол ақсақ пароходты бір минут ішінде бағындыра алмай қалатын.

Шыбықтар, кішкентай шыбықтар жан-жақтан жаудай ұшып жатты — олар өте көп еді: мұрнымның алдынан ызыңдап өтіп, аяғымның астына түсіп, артымдағы штурвал кабинасына (pilot-house — кемені басқаруға арналған жабық бөлме) соғылып жатты. Осы уақыт бойы өзен, жағалау, ормандар жым-жырт еді — мүлдем тыныш. Тек артқы дөңгелектің суды ауыр сарт-сұрт ұрғаны мен әлгі заттардың тысырлаған дыбысы ғана естіледі. Біз су астындағы кедергіден ебедейсіз өттік. Садақ оқтары, құдай-ау! Бізге оқ жаудырып жатыр! Мен жағалау жақтағы ысырманы жабу үшін жылдам ішке аттадым. Әлгі ақымақ штурвалшы, қолдары штурвал тұтқасында, тізгінделген аттай тізесін жоғары көтеріп, аяғын жерге тарсылдатып соғып, аузын жыбырлатып тұр еді. Құрысыншы! Біз жағалаудан небәрі он футтай жерде теңселіп бара жаттық. Ауыр ысырманы жабу үшін маған сыртқа қарай еңкеюге тура келді, сол кезде жапырақтар арасынан өзіммен бір деңгейде маған қаһарлы әрі қадалған жанармен қарап тұрған бетті көрдім; сосын кенеттен, көзімнен перде сыпырылғандай, түнек ішінен жалаңаш кеуделерді, қолдар мен аяқтарды, жарқыраған көздерді байқадым — бұталардың арасы қозғалыстағы адам мүшелеріне толы екен, олар қола түстес жарқырайды. Бұтақтар сілкініп, теңселіп, судырлады, олардың арасынан оқтар ұшып шықты, сосын ысырма жабылды. «Түзу ұста», — дедім штурвалшыға. Ол басын қозғалтпай, алға қарап тұрды; бірақ көздері алақтап, аяқтарын ақырын көтеріп-басып, аузынан аздап көбік ағып тұрды. «Тыныштал!» — дедім мен ашумен. Оған бұлай дегенім желге теңселме деп ағашқа бұйрық бергенмен бірдей еді. Мен сыртқа атылып шықтым. Төменде темір палубада аяқтардың дүрсілі, түсініксіз айғайлар естілді; бір дауыс: «Кері бұрыла аласыз ба?» — деп айғайлады. Мен алда су бетінде V-тәрізді иірімді байқап қалдым. Не? Тағы бір кедергі ме! Аяғымның астынан оқ жауды. Қажылар (pilgrims — мұндағы мағынасы компанияның еуропалық қызметкерлері) өздерінің Винчестерлерімен (Winchester — мылтық маркасы) оқ атып, бұталарға қорғасын бүркіп жатты. Қою түтін көтеріліп, баяу алға жылжыды. Мен оған балағат айттым. Енді мен иірімді де, кедергіні де көре алмай қалдым. Есік алдында үңіліп тұрдым, ал оқтар топ-тобымен ұшып келіп жатты. Мүмкін олар уланған шығар, бірақ түріне қарасаң, мысықты да өлтіре алмайтындай көрінетін. Бұталардың арасынан ұлыған дыбыстар шыға бастады. Біздің ағаш кесушілеріміз соғыс ұранын тастады; тап артымнан атылған мылтық дауысы құлағымды тұндырып жіберді. Мен иығымнан ары қарадым, штурвал кабинасы әлі де шу мен түтінге толы еді, сол сәтте мен штурвалға қарай ұмтылдым. Әлгі ақымақ негр ысырманы ашып, Мартини-Генри (Martini-Henry — мылтық түрі) мылтығынан оқ ату үшін бәрін тастап кетіпті. Ол кең ашылған саңылау алдында көздерін алартып тұрды, мен оған кері кел деп айғай салдым, сол арада пароходтың кенеттен бұрылып кеткен бағытын түзеп үлгердім. Тіпті қаласам да бұрылатын орын жоқ еді, кедергі әлгі лағынет атқыр түтіннің ішінде бір жерде, тап алдымызда еді, уақытты жоғалтуға болмайтын, сондықтан мен оны жағалауға қарай, су терең екенін білетін тұсқа бағыттадым.

Біз жапырылған бұтақтар мен ұшқан жапырақтар арасында жағадағы бұталарды іліп-шалып, баяу ілгеріледік. Төмендегі оқ жаудыру, мен басқарушы болжағанымдай, оқтары таусылғанда сап тиылды. Штурвал кабинасын бір жағынан тесіп, екінші жағынан ұшып шыққан ызыңдаған оқтан басымды алып үлгердім. Бос мылтықты сілкілеп, жағаға қарай айғайлап жатқан есі ауысқан штурвалшының қасынан өткенде, еңкейіп жүгіріп бара жатқан, секірген, сырғыған, анық көрінген, бірақ толық емес, жоқ болып кететін адамдардың көлеңкелі бейнелерін көрдім. Ысырманың алдында ауада үлкен бір нәрсе көрінді, мылтық суға кетті, ал әлгі адам жылдам шегініп, маған иығынан ары ерекше, терең, таныс бейнемен қарады да, аяғымның астына құлады. Оның басының бір жағы штурвалға екі рет соғылды, ал ұзын қамысқа ұқсайтын нәрсе еденге сарт етіп түсіп, кішкентай жиналмалы орындықты құлатты. Ол әлгі нәрсені жағадағы біреуден жұлып аламын деп, күш салғаннан тепе-теңдігін жоғалтып алғандай көрінді. Жұқа түтін сейілді, біз кедергіден өттік, алда тағы жүз ярдтай жүрсек, жағалаудан алыстап, еркін жүзе алатынымызды көрдім; бірақ аяғымның жылы әрі дымқыл екенін сезіп, төмен қарауға мәжбүр болдым. Әлгі адам шалқасынан түсіп, маған тік қарап жатты; екі қолымен әлгі қамысты қысып ұстап алыпты. Ол саңылаудан лақтырылған немесе сұғылған найзаның сабы екен, оның қабырғасының астынан, бүйіріне қадалған; ұшы көрінбей кеткен, артында қорқынышты жара қалдырыпты; аяқ киімім қанға толды; штурвал астында қара-қошқыл түсті қан көлшігі жым-жырт жатты; оның көздері ғажайып бір шұғыламен жарқырады. Оқ жаудыру қайта басталды. Ол маған мазасыздана қарап, найзаны бағалы бір нәрседей қысып ұстап алды, бейне бір мен оны тартып алатындай қорыққандай. Көзімді оның жанарынан әрең алып, кемені басқару барысына көштім. Бір қолыммен басымның үстіндегі пароход ысқырығының арқанын тауып алып, бірінен соң бірін ащы дыбыс шығарып тарттым. Ашулы әрі жаугершілік айғай-шу лезде басылды, сосын орман қойнауынан жер бетінен соңғы үміт ұшқанда болатын, адам айтсыз қорқыныш пен шексіз түңілуге толы, дірілдеген әрі созылыңқы жоқтау дауысы шықты. Бұталардың арасында үлкен қарбалас басталды; жауған оқтар сап тыйылды, бірен-саран сирек атылған оқтардың дыбысы саңқ етіп барып басылды — сосын тыныштық орнады, онда артқы дөңгелектің солғын соққысы құлағыма анық естілді. Мен штурвалды оң жаққа қатты бұрған сәтте, есік алдында қызғылт пижама киген, қатты ыстықтаған әрі қобалжыған қажы көрінді. «Басқарушы мені жіберді...» — деп бастады ол ресми тонмен де, кілт тоқтап қалды. «Құдай-ау!» — деді ол жаралы адамға аларта қарап.

Біз екі ақ нәсілді адам оның үстінде тұрдық, ал оның жарқыраған әрі сұраулы жанары екеуімізді де шарпып өтті. Шынымен де, ол қазір бізге түсінікті тілде сұрақ қоятындай көрінді; бірақ ол ешқандай дыбыс шығармай, бірде-бір мүшесін қозғалтпай, бірде-бір бұлшықетін жыбырлатпай жан тапсырды. Тек ең соңғы сәтте, біз көре алмайтын белгіге немесе ести алмайтын сыбысқа жауап бергендей, қабағын қатты түйді, сол түйілген қабақ оның қара түсті өлім маскасына ақылға сыйымсыз мұңды, ойлы әрі сесті әсер берді. Сұраулы жанардың шұғыласы жылдам сөніп, бос шыныдай бейнеге айналды. «Басқара аласыз ба?» — деп сұрадым мен агенттен асығыс. Ол күмәндана қарады; бірақ мен оның қолынан шап беріп ұстадым, ол менің оған қалай болғанда да басқару керек екенімді бірден түсінді. Шынымды айтсам, аяқ киімім мен шұлығымды ауыстыруға қатты асығып тұр едім. «Ол өліп қалды», — деп күбірледі әлгі адам, қатты таңырқап. «Оған еш күмән жоқ», — дедім мен бәтеңкенің бауларын жұлқылай тартып жатып. «Айтпақшы, меніңше, мырза Куртц те осы уақытта қайтыс болған шығар».

Сол сәтте бұл басты ой болды. Бір үлкен көңіл қалу сезімі пайда болды, бейне бір мен мүлдем мағынасыз бір нәрсеге ұмтылғандай болдым. Егер мен осы жерге тек мырза Куртцпен сөйлесу үшін ғана келген болсам, бұдан артық жиіркенішті сезімде болмас едім. Сөйлесу... Мен бір бәтеңкемді суға лақтырып жібердім де, менің шынымен де күткенім — Куртцпен тілдесу екенін түсіндім. Мен бір таңғажайып жаңалық аштым: мен оны ешқашан бір іс істеп жатқандай емес, сөйлеп жатқандай елестеткен екенмін. Мен өзіме: «Енді мен оны ешқашан көрмеймін» немесе «Енді мен оның қолын ешқашан алмаймын» деп айтқан жоқпын, мен: «Енді мен оны ешқашан естімеймін» дедім. Бұл адам маған дауыс ретінде көрінді. Әрине, бұл мен оны ешқандай іс-әрекетпен байланыстырмадым деген сөз емес. Маған қызғаныш пен таңданысқа толы түрлі дауыстармен оның барлық басқа агенттерді қосқандағыдан да көп піл сүйегін жинағаны, айырбастағаны, алдап алғаны немесе ұрлағаны туралы айтылмады ма? Мәселе онда емес еді. Мәселе оның дарынды жан екенінде еді, және оның барлық қабілеттерінің ішінде ең ерекшесі, нақты қатысу сезімін тудыратыны — оның сөйлей білуі, оның сөздері — өзін жеткізе алу әлеуеті, таңғалдыратын, жарқыраған, ең жоғары әрі ең төменгі, лүпілдеген жарық ағыны немесе өтпес қараңғылықтың түбінен шыққан алдамшы ағыс еді.

Екінші бәтеңке де сол өзеннің жын-құдайына қарай ұшып кетті. Мен: «Құдай-ау! Бәрі бітті. Біз тым кеш қалдық; ол жоқ болды — әлгі қабілет найзаның, оқтың немесе шоқпардың кесірінен жоқ болды. Мен бұл адамның сөйлегенін ешқашан естімейтін болдым», — деп ойладым. Менің қайғымның шектен шыққан сезімдік күші соншалық, тіпті бұталардың арасындағы жабайылардың ұлыған қайғысынан байқаған сезіміме ұқсас еді. Егер менің сенімімді тартып алса немесе өмірлік мұратымнан айырылсам, бұдан артық жалғыздық пен шарасыздықты сезіне алмас едім... Неге бұлай ауыр күрсінесіз, біреуіңіз? Ақылға сыйымсыз ба? Иә, солай. Уа, Тәңірім! Адам баласына болмай ма... Мә, маған аздап темекі берші».

«Мен оның дарынының елесін ақыры бір өтірікпен көмдім», — деп бастады ол кенеттен. «Қыз? Не? Мен қыз туралы айттым ба? О, ол бұл іске қатысты емес — мүлдем. Олар — әйелдерді айтамын — бұл істен тыс — тыс болуы керек. Біздің әлеміміз бұдан да жаман болып кетпеуі үшін, біз оларға өздерінің әдемі әлемдерінде қалуға көмектесуіміз керек. О, ол бұл істен тыс болуы керек еді. Сіздер мырза Куртцтың қабірден шыққандай дауыспен: «Менің қалыңдығым», — дегенін естулеріңіз керек еді. Сонда ғана оның бұл істен қаншалықты тыс екенін бірден түсінер едіңіздер. Ал мырза Куртцтың биік маңдай сүйегі ше! Кейде шаш өле-өлгенше өсе береді дейді, бірақ бұл — ах — бастапқы үлгі таңғалдырарлықтай тақыр бас еді. Жабайы табиғат оның басынан сипаған екен, қараңызшы, ол доптай — піл сүйегінен жасалған доптай болып қалыпты; ол оны еркелеткен, сөйтіп — міне! — ол солып қалған; ол оны өзіне алған, жақсы көрген, құшағына қысқан, оның тамырларына еніп, тәнін жеп тауысқан және оның жанын қандай да бір ібілістік жоралғылармен өзіне мәңгілікке байлап тастаған. Ол оның еркелеткен әрі бетімен кеткен сүйіктісі болды. Піл сүйегі ме? Олай деп ойлаймын. Тау-тау болып үйіліп жатыр. Ескі лай кепеш соған толып, жарылып кете жаздаған. Бұл елде жер бетінде де, жер астында да бірде-бір піл азуы қалмаған шығар деп ойлайсыз. «Көбінесе қазынды», — деді басқарушы менсінбей. Ол мен сияқты қазынды емес еді; бірақ оны жер астынан қазып алғанда солай атайды екен. Бұл негрлер кейде азуларды жерге көмеді екен — бірақ, шамасы, олар дарынды мырза Куртцты өз тағдырынан құтқару үшін бұл жүкті жеткілікті деңгейде терең көме алмаған сияқты. Біз пароходты соған толтырдық, тіпті палубаға да үйіп тастауға тура келді. Осылайша ол көзі көргенше соған қарап, рахаттана алды, өйткені бұл игілікті бағалау сезімі оның бойында соңғы сәтке дейін сақталды. Оның: «Менің піл сүйегім», — дегенін естулеріңіз керек еді. О, иә, мен оны естідім. «Менің қалыңдығым, менің піл сүйегім, менің станциям, менің өзенім, менің...» — бәрі оған тиесілі еді. Мен жабайы табиғат кенеттен аспандағы жұлдыздарды орнынан қозғалтатындай зор күлкіге булыға ма деп, демімді ішіме тартып күтіп тұрдым. Бәрі оған тиесілі еді — бірақ бұл түкке тұрғысыз нәрсе. Маңыздысы — оның өзі кімге тиесілі екенін, қаншалықты түнек күштері оны өз мүлкі санағанын білу еді. Міне, осы толғаныс бойыңызды түршіктіреді. Елестету мүмкін емес еді — бұл адам үшін жақсы да емес. Ол осы өлкенің ібілістерінің арасында биік орынға ие болды — мен мұны сөзбе-сөз айтып тұрмын. Сіздер мұны түсіне алмайсыздар. Қалай түсінесіздер? — аяқтарыңыздың астында берік тас төселген жол бар, айналаңызда сізді қолдауға немесе сізге тап беруге дайын мейірімді көршілер, қасапшы мен полицейдің арасында ақырын басып жүріп, өсек-аяңнан, дар ағашынан және жындыханадан қасиетті қорқынышпен өмір сүріп жатқанда — адамның еркін аяқтары жалғыздық арқылы — полицейсіз шексіз жалғыздық арқылы — тыныштық арқылы — қоғамдық пікір туралы сыбырлаған мейірімді көршінің дауысы естілмейтін шексіз тыныштық арқылы алғашқы дәуірлердің қай аймағына апаруы мүмкін екенін қалай елестетесіздер? Осы кішкентай нәрселер үлкен айырмашылықты тудырады. Олар жоқ болғанда, сіз өзіңіздің туа біткен күшіңізге, адалдық қабілетіңізге сүйенуіңіз керек. Әрине, сіз қателесу үшін тым ақымақ болуыңыз мүмкін — тіпті сізге түнек күштерінің шабуыл жасап жатқанын білмейтіндей аңқау болуыңыз мүмкін. Меніңше, ешбір ақымақ өз жанын ібіліске саудалаған емес; ақымақ тым ақымақ, немесе ібіліс тым ібіліс — қайсысы екенін білмеймін. Немесе сіз аспанның көріністері мен дыбыстарынан басқа ештеңені естімейтін әрі көрмейтіндей тым асқақ жаратылыс болуыңыз мүмкін. Онда жер сіз үшін тек тұратын орын ғана — және мұндай болу сіздің ұтылысыңыз ба, әлде ұтысыңыз ба, мен айта алмаймын. Бірақ біздің көбіміз ондай да, мынадай да емеспіз. Жер біз үшін өмір сүретін орын, мұнда біз түрлі көріністерге, дыбыстарға, тіпті иістерге де шыдауымыз керек, құдай-ау! — былайша айтқанда, өлі гиппопотамның иісімен тыныстап, бірақ соған бой алдырмауымыз керек. Сонда, көрмейсіз бе? Сіздің күшіңіз, қоқысты көму үшін көзге түспейтін шұңқырларды қазу қабілетіңізге деген сеніміңіз — өзіңізге емес, беймәлім, беліңді үзерлік ауыр жұмысқа деген берілгендігіңіз қажет болады. Бұл өте қиын. Ескерте кетейін, мен ақталуға немесе тіпті түсіндіруге тырысып жатқан жоқпын — мен өзіме-өзім есеп беруге тырысып жатқан жайым бар — мырза Куртц үшін — мырза Куртцтың көлеңкесі үшін. «Ешқайда» деген жердің түкпірінен келген осы елес мүлдем жоқ болып кетпес бұрын маған өзіңіздің таңғажайып сеніміңізді білдірді. Себебі ол маған ағылшын тілінде сөйлей алатын еді. Куртцтың өзі ішінара Англияда білім алған болатын және — ол өзі айтқандай — оның жанашырлығы дұрыс бағытта еді. Анасы жартылай ағылшын, әкесі жартылай француз болатын. Бүкіл Еуропа Куртцты қалыптастыруға үлес қосты; және уақыт өте келе мен «Жабайы салт-дәстүрлерді жою жөніндегі халықаралық қоғамның» оған болашаққа нұсқаулық ретінде баяндама жасауды тапсырғанын білдім. Ол оны жазып та шығыпты. Мен оны көрдім. Оқыдым. Ол шешен, отты ұранды сөздермен өрілген, бірақ меніңше, тым асқақ еді. Ол он жеті беттік тығыз мәтін жазуға уақыт тауыпты! Бірақ бұл оның — айталық — жүйкесі сыр бермей тұрғанда, оны түн ортасындағы кейбір айтып жеткізгісіз жоралғылармен аяқталатын билерді басқаруға итермелемес бұрын болған болуы керек. Менің естігендерімнен түсінгенім — ол жоралғылар оның құрметіне — түсінесіз бе? — мырза Куртцтың өзіне арналған екен. Бірақ бұл тамаша жазылған дүние еді. Дегенмен, алғашқы абзацы кейінірек белгілі болған ақпараттардың жарығында маған қазір қорқынышты көрінеді. Ол біз, ақ нәсілділер, жеткен даму деңгейіміз бойынша, оларға (жабайыларға) «міндетті түрде ертегідегідей тіршілік иелері болып көрінуіміз керек — біз оларға құдайдың құдіретімен келеміз» және тағысын тағы деген дәлелден бастапты. «Тек өз ерік-жігерімізді қолдану арқылы біз шексіз дерлік игілікті күшке ие бола аламыз» және т.б. Сол сәттен бастап ол асқақтап, мені де өзімен бірге алып кетті. Түйіндемесі (peroration — сөздің соңғы маңызды бөлімі) керемет еді, бірақ есіңде сақтау қиын, білесіз бе. Ол маған асқақ Мейірімділікпен басқарылатын экзотикалық Шексіздік туралы түсінік берді. Бұл мені құлшынысқа бөледі. Бұл шешендіктің — сөздердің — жалынды текті сөздердің шексіз құдіреті еді. Сөздердің сиқырлы ағынын бөлетін ешқандай іс-тәжірибелік кеңестер болған жоқ, тек соңғы беттің астында, шамасы, кейінірек дірілдеген қолмен жазылған ескертуді әдістің сипаттамасы ретінде қарастыруға болатын шығар. Ол өте қарапайым еді және барлық альтруистік сезімдерге бағытталған әсерлі үндеудің соңында, ашық аспандағы найзағайдай жарқ етіп, қорқынышты жазу тұрды: «Барлық мақұлықтардың көзін жойыңдар!» Бір қызығы, ол бұл құнды ескертпесі туралы мүлдем ұмытып кеткен сияқты, өйткені кейінірек, ол есін жиғандай болғанда, маған «менің памфлетіме» (ол оны солай атайтын) жақсылап қарауды бірнеше рет өтінді, өйткені бұл оның болашақ беделіне жақсы әсер ететініне сенімді болды. Менде осының бәрі туралы толық ақпарат болды және оның үстіне, оның естелігіне мен жауапты болдым. Мен оның атынан бұл естелікті, егер қаласам, прогрестің қоқыс жәшігіне, өркениеттің барлық өлекселері мен қоқыстарының арасына мәңгілікке көміп тастауға толық құқылы едім. Бірақ, көріп тұрсыздар ма, мен таңдай алмаймын. Ол ұмытылмайды. Кім болса да, ол қарапайым адам емес еді. Оның қарапайым жандарды өзінің құрметіне бақсылық биге иліктіретін немесе қорқытатын құдіреті бар еді; ол сондай-ақ қажылардың кішкентай жандарын ащы күмәнмен толтыра алатын еді: оның кем дегенде бір адал досы болды және ол бұл дүниеде қарапайым да емес, өзімшілдікпен ластанбаған да бір жанды баурап алды. Жоқ, мен оны ұмыта алмаймын, бірақ ол адам оған жету жолында жоғалтқан өмірімізге тұрарлық па еді, оны нақты айта алмаймын. Мен марқұм штурвалшымды қатты сағындым — тіпті оның денесі штурвал кабинасында жатқанда да оны іздедім. Мүмкін сіздер қара Сахарадағы бір құм түйіршігіндей ғана маңызы бар жабайы адам үшін мұндай өкінішті оғаш деп ойларсыздар. Бірақ, көріп тұрсыздар ма, ол бір іс атқарды, ол басқарды; айлар бойы ол менің артымда тұрды — көмекші — құрал болды. Бұл бір серіктестік іспетті еді. Ол мен үшін басқарды — мен оған қарауым керек еді, оның кемшіліктеріне алаңдадым, осылайша нәзік бір байланыс орнады, мен оны тек кенеттен үзілгенде ғана байқадым. Ол жарақат алған сәттегі маған қараған терең жанары осы күнге дейін жадымда — бейне бір ең қиын сәтте расталған алыс туыстық байланыс сияқты.

Байғұс ақымақ! Егер ол әлгі ысырмаға тиіспегенде ғой. Оның бойында ұстамдылық болмады, ешқандай ұстамдылық — тап Куртц сияқты — жел теңселткен ағаштай. Мен кепкен аяқ киімімді киіп алған бойда, оның бүйірінен найзаны жұлып алып (бұл істі көзімді жұмып істегенімді мойындаймын), оны сыртқа сүйредім. Оның өкшелері кішкентай табалдырықтан секіріп өтті; иықтары менің кеудеме тірелді; мен оны артынан қатты құшақтап алдым. О! Ол өте ауыр еді, ауыр; жер бетіндегі кез келген адамнан ауыр сияқты көрінді. Сосын еш ойланбастан оны суға аударып жібердім. Су ағыны оны шөпті іліп әкеткендей ала кетті, мен оның денесі мәңгілікке көзден таса болғанша екі рет аударылып түскенін көрдім. Барлық қажылар мен басқарушы штурвал кабинасының жанындағы палубаға жиналып, бір-бірімен мазасызданған сауысқандардай шықылықтап жатты, менің тасбауырлықпен істеген жылдамдығыма реніш білдіріп күбірлесті. Олар ол денені не үшін сақтағысы келгенін білмеймін. Бәлкім, бальзамдағысы келген шығар. Бірақ мен төменгі палубадан тағы бір, өте қауіпті күбірді естідім. Менің достарым — ағаш кесушілер де ренжулі еді, әрі олардың себебі салмақтырақ көрінді — бірақ мен ол себептің өзін мүлдем қабылданбайтын деп санаймын. О, әрине! Егер менің марқұм штурвалшымды біреу жейтін болса, оны тек балықтар ғана жеуі керек деп шештім. Ол тірі кезінде ортанқол штурвалшы еді, бірақ енді ол өлген соң бірінші дәрежелі еліктіргіш нысанға айналып, үлкен мәселе тудыруы мүмкін еді. Оның үстіне...

Мен оған таңғала қарап қалдым. Ол менің алдымда түрлі-түсті киім киген, мимдер труппасынан қашып шыққандай, жігерлі әрі ертегі кейіпкеріндей тұрды. Оның бар болуының өзі ақылға сыймайтын, түсініксіз және мүлдем таңғаларлық еді. Ол шешілмейтін мәселе (проблема — шешілуі қиын сұрақ немесе жағдай) болатын. Оның қалай өмір сүргені, осыншалықты алысқа қалай жеткені, қалай аман қалғаны және неге бірден жоғалып кетпегені түсініксіз еді. «Мен біраз алға бардым, сосын тағы біраз, — ақыры сондай алысқа кетіппін, енді қалай қайтатынымды да білмеймін. Ештеңе етпейді. Уақыт көп. Мен бір амалын табамын. Сіздер Куртцті тез арада алып кетіңіздер — тез, — деймін мен сізге». Жастық шақтың тартымдылығы оның түрлі-түсті жыртық киімдерін, мұқтаждығын, жалғыздығын және бос қаңғыбастығының мәнсіздігін жауып тұрғандай еді. Айлар бойы, жылдар бойы оның өмірі бір күнге де татымайтын еді; бірақ ол тек жастығы мен ойланбастан жасаған батылдығының арқасында аман қалғандай, қайсарлықпен өмір сүріп жатты. Мен оған таңданыспен, тіпті қызғанышпен қарадым. Тартымдылық оны алға жетеледі, тартымдылық оны аман сақтады. Оған мына жабайы өлкеден тыныс алатын орын мен алға жылжудан басқа ештеңе керек емес еді. Оның қажеттілігі — өмір сүру, ең жоғары тәуекелмен және барынша қиындықпен алға жылжу болатын. Егер адам баласын ешқандай есепсіз, таза шытырман оқиға рухы билеген болса, ол дәл осы жамаулы жігіт еді. Мен оның бойындағы осы қарапайым әрі жарқын отқа қызғанышпен қарадым. Бұл от өзін-өзі ойлауды мүлдем өшіріп тастағандай еді, тіпті ол сізбен сөйлесіп тұрғанда, оның — көз алдыңыздағы адамның — осы қиындықтардың бәрінен өткенін ұмытып кетесіз. Бірақ мен оның Куртцке деген берілгендігіне қызғанбадым. Ол бұл туралы ойланбаған да еді. Бұл оған өздігінен келді және ол оны ерекше тағдыр ретінде қабылдады. Мен үшін бұл оның басынан кешкен ең қауіпті нәрсе болып көрінді.

Зембіл көтерген адамдар тобы да пароходқа (бу күшімен жүретін кеме) жете бергенде, тастай қатып тұрып қалды. Мен зембілдегі адамның тасушылардың иығынан жоғары көтеріліп, арық қолын созып, бойын тіктеп отырғанын көрдім.

Мен біздің жағдайымыздың ақылға қонымсыз қауіптілігіне іштей қатты ренжідім, бейне бір сол сұмдық елестің (құбыжық немесе қорқынышты бейне) ықтиярында болу біз үшін қорлық сияқты көрінді. Мен ештеңе ести алмадым, бірақ дүрбім арқылы оның бұйрық бере созылған арық қолын, қозғалған төменгі жағын және гротесктік (асыра сілтеген, оғаш немесе күлкілі бейне) селкілмен изеңдеген сүйекті басындағы қараңғыда жарқыраған көздерін көрдім. Куртц — немісше «қысқа» дегенді білдіреді, солай емес пе? Оның есімі өмірі мен өліміндегі басқа дүниелер сияқты шындыққа жанасатын еді. Оның ұзындығы кем дегенде жеті фут болып көрінді. Үстіндегі жамылғысы сырғып түсіп, оның денесі кебіннен (мәйітті орайтын мата) шыққандай мүсіркеулі әрі қорқынышты кейіпте көрінді. Мен оның қабырғаларының қозғалысын, қолының сүйектерінің бұлғаңдағанын көре алдым. Бұл көне піл сүйегінен қашалған ажалдың тірі бейнесінің қара әрі жарқыраған қоладан жаралған үнсіз топқа қарап, қолын шошайтып сес көрсетіп тұрғанына ұқсайтын. Оның аузын διά ашқанын көрдім — бұл оған өзгеше бір қомағай кейіп берді, бейне бір ол алдындағы бүкіл ауаны, бүкіл жерді және бүкіл адамдарды жұтып алғысы келгендей болды. Маған әлсіз ғана жуан дауыс жетті. Ол айқайлап жатқан болуы керек. Кенеттен ол қайта құлады. Тасушылар алға қарай ілгерілегенде зембіл шайқалды, сол сәтте мен жабайылар тобының ешқандай шегіну қимылынсыз ғайып болып жатқанын байқадым, бейне бір осы пенделерді кенеттен лақтырып тастаған орман оларды терең дем алғандай қайта жұтып алғандай болды.

Ол күрсінуді қажет деп тапты, бірақ бірізділікпен (тұрақтылық немесе логикалық байланыс) қайғыруды ұмытып кетті.

Ол бір сәт аңтарылып қалғандай болды. Маған мұндай сұмдық атмосферада (қоршаған ортадағы сезім немесе көңіл-күй) бұрын-соңды тыныс алмағандай көрінді және мен рухани жағынан Куртцқа қарай бет бұрдым — шынымен де содан жеңілдік іздедім.

Штурвал кабинасының есігінде ол артына бұрылды:
— Айтыңызшы, сізде артық бір жұп аяқ киім жоқ па?
Ол бір аяғын көтерді. «Қараңыз». Табандары жалаң аяғының астына сандал (жеңіл жаздық аяқ киім) сияқты ширатылған жіптермен байланған екен. Мен ескі бір жұп аяқ киімді тауып бердім, ол оған таңдана қарап, сол қолтығына қысып алды. Оның бір қалтасы (ашық қызыл) патрондардан томпиып тұрды, екіншісінен (күңгірт көк) «Таусонның зерттеуі» және тағы басқалар көрініп тұрды. Ол өзін жабайы табиғатпен жаңа кездесуге керемет жабдықталғанмын деп есептейтін сияқты болды.

Ол осы бір ғажайып сәттерді еске алып, көзін айналдырды.
— О, ол менің өреімді өсірді!
— Сау болыңыз, — дедім мен.
Ол қолымды қысып, түн қойнауына сіңіп кетті. Кейде мен өзімнен оны шынымен көрдім бе — мұндай құбылысты (ерекше, сирек кездесетін жағдай немесе адам) жолықтыру мүмкін бе деп сұраймын!..

Бұл өте қорқынышты еді. Мен артыма қарадым. Біз ең жақын оттан отыз ярдтай жерде едік. Жарқыраған оттың алдында ұзын қара аяқтарымен адымдап, ұзын қара қолдарын бұлғап бір қара бейне тұрды. Оның басында мүйіздер — меніңше, бөкеннің мүйіздері болды. Қандай да бір сиқыршы, бақсы екені сөзсіз: ол жеткілікті дәрежеде ібіліске (шайтан немесе зұлым рух) ұқсайтын еді.

Оны буындырғым келмеді, түсінесіз бе — және бұл кез келген практикалық мақсат үшін де өте пайдасыз болар еді. Мен сиқырды — ұмытылған әрі тағылық инстинкттердің оянуымен, қанағаттандырылған құбыжық құмарлықтардың естелігімен оны аяусыз кеудесіне тартатын жабайы табиғаттың ауыр, мылқау сиқырын бұзуға тырыстым. Тек осы нәрсе ғана оны орман жиегіне, бұталарға, оттардың жарығына, дабылдардың соғуына, оғаш арбаулардың (сиқырлы оқулар) гүріліне итермелегеніне сенімді болдым; тек осы ғана оның заңсыз жанын рұқсат етілген ұмтылыстардың шегінен шығарып жіберген еді. Түсінесіз бе, бұл жағдайдың қорқыныштылығы бастан соққы алуда емес — мен бұл қауіпті де анық сезіп тұрдым — мәселе мынада: мен ешқандай биік немесе төмен нәрсенің атынан үндеу жасай алмайтын тіршілік иесімен бетпе-бет келдім. Мен де бейшаралар секілді оның өзіне — оның асқақ әрі сенгісіз құлдырауына жүгінуге мәжбүр болдым. Одан жоғары да, төмен де ештеңе қалмаған еді, мен оны білдім. Ол жер бетінен байланысын үзіп жіберген. Оңбаған! Ол жердің өзін бөлшектеп тастағандай еді. Ол жалғыз болатын, ал мен оның алдында жерде тұрмын ба, әлде ауада қалқып жүрмін бе, соны білмей қалдым.

Келесі күні тал түсте жолға шыққанымызда, ағаштардың тасасында болуын үнемі сезініп жүрген қалың топ орманнан қайта ағылып шықты, алаңды толтырып, беткейді жалаңаш, тыныс алған, дірілдеген, қола түсті денелердің массасымен жапты. Мен буды сәл көбейтіп, өзеннің төменгі ағысына қарай бұрылдым, ал екі мың көз суды сұмдық құйрығымен сабалап, ауаға қара түтін шығарған, шашыраған, дүрсілдеген, қаһарлы өзен-ібілісінің қимылдарын бақылап тұрды. Өзен бойындағы бірінші қатардың алдында, бастан-аяқ ашық қызыл балшық жағылған үш адам тынымсыз ары-бері маңғазданып жүрді. Біз олардың тұсына келгенде, олар өзенге бұрылып, аяқтарын жерге соқты, мүйізді бастарын изеп, алқызыл денелерін шайқады; олар қаһарлы өзен-ібілісіне қарай қара қауырсындар шоғырын, құйрығы салбыраған қотыр теріні — кепкен асқабаққа ұқсайтын бірдеңені сілкіледі; олар мезгіл-мезгіл адам тілінің дыбыстарына ұқсамайтын таңғажайып сөздер тізбегін бірге айғайлап жатты; ал тобырдың кенеттен үзілген терең күңкілі қандай да бір шайтандық литанияның (кезекпен оқылатын ұзақ діни дұға) жауаптарына ұқсайтын.

«Ол шектен шыққан (радикалды) партияның тамаша көшбасшысы болар еді». «Қай партияның?» – деп сұрадым мен. «Кез келген партияның», – деп жауап берді екіншісі. «Ол нағыз жан еді». Сіз де солай ойламайсыз ба? Мен мақұлдадым. Ол кенеттен қызығушылық танытып: «Оның ол жаққа баруына не түрткі (триггер — белгілі бір әрекеттің басталуына себеп болатын жағдай) болғанын білесіз бе?» – деп сұрады. «Иә», – дедім мен және егер ол лайықты деп тапса, жариялау үшін әйгілі Баяндаманы ұсындым. Ол оны асығыс парақтап, үнемі бірдеңе деп күңкілдеп, «бұл жарайды» деп шешті де, осы олжасын алып кетіп қалды.